martes, 7 de agosto de 2012

Increíble imagen de Curiosity cuando desciende en paracaídas hacia Marte


6 de agosto de 2012: Una imagen tomada por el Experimento Científico de Imágenes en Alta Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment o HiRISE, por su acrónimo en idioma inglés), ubicado a bordo del Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter o MRO, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, muestra a Curiosity (Curiosidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno, cuando todavía estaba conectado a su paracaídas de casi 16 metros de ancho (51 pies) en el momento en el que descendía hacia su sitio de aterrizaje en el cráter Gale.
Mars Parachute (splash)
Curiosity y su paracaídas están ubicados en el centro del recuadro en color blanco. En la imagen del recuadro, se observa al vehículo explorador todo terreno desplegado para evitar la saturación. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona
"Si HiRISE tomaba la imagen un segundo antes o un segundo después, probablemente estaríamos observando un paisaje marciano vacío", dijo Sarah Milkovich, quien es científica de investigaciones del HiRISE, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Cuando consideramos que hemos estado trabajando en esta secuencia desde marzo y que tuvimos que cargar comandos a la nave espacial alrededor de 72 horas antes de que se tomara la imagen, comenzamos a darnos cuenta de cuánto esfuerzo significó obtenerla".
La imagen fue tomada mientras el MRO se encontraba a 340 kilómetros (211 millas) de distancia del vehículo que descendía con el paracaídas. Curiosity y su "mochila" impulsada por un cohete, ubicados dentro de un armazón con forma de cono, todavía tenían que ser desplegados. En ese momento, Curiosity estaba a aproximadamente 3 kilómetros (2 millas) por encima de la superficie de Marte.
"Creo que podrían considerarnos lo más cercano a los paparazzi en Marte", expresó Milkovich. "Definitivamente captamos la imagen de la más reciente estrella de la agencia espacial estadounidense con las manos en la masa".
Curiosity, la más reciente contribución de la NASA al paisaje marciano, se posó en el Planeta Rojo a las 10:32 de la noche (hora diurna del Pacífico) del 5 de agosto (1:32, hora diurna del Este, del 6 de agosto), cerca del pie de una montaña de 4,8 kilómetros (3 millas) de alto y 154,5 kilómetros (96 millas) de diámetro, dentro del cráter Gale.
Mars Parachute (ellipse)
El diamante verde muestra aproximadamente en qué lugar de Marte se posó el vehículo explorador Curiosity, de la NASA. Se trata de una región de alrededor de 2 kilómetros al Noroeste de su objetivo en el centro de la región de aterrizaje estimada (elipse azul). Referencias: Latitude (deg): Latitud (grados); Longitude (deg): Longitud (grados); Mt. Sharp Direction: Dirección Monte Agudo.
Ahora, una parte del equipo del vehículo explorador todo terreno, en el JPL, continúa analizando los datos del aterrizaje que tuvo lugar anoche, mientras que otro grupo de científicos prepara al laboratorio móvil de una tonelada para que pueda llevar a cabo sus futuras exploraciones en el cráter Gale. Una tarea clave que se ha asignado a Curiosity para su primer día completo en Marte es alzar su antena de alta ganancia. El uso de esta antena incrementará la velocidad de transmisión de los datos a la cual el vehículo explorador puede comunicarse directamente con la Tierra. La misión utilizará retransmisiones a los orbitadores como método principal para enviar datos a la Tierra porque dicho método es mucho más eficiente, desde el punto de vista de la energía, para el vehículo explorador.
Llegarán más imágenes. Para descubrir qué se puede esperar, haga clic aquí.
Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Traducción al Español: Ángela Atadía de Borghetti
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Ángela Atadía de Borghetti
Más información
Esta misión está dirigida por el JPL para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington. El vehículo explorador todo terreno fue diseñado, desarrollado y ensamblado en el JPL. El JPL es una división del Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
Para obtener más información sobre la misión, visite: http://www.nasa.gov/mars yhttp://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl .
Siga la misión a través de Facebook y Twitter en: http://www.facebook.com/marscuriosity yhttp://www.twitter.com/marscuriosity .

lunes, 6 de agosto de 2012

La Tierra ya invade Marte en busca de señales de vida


El vehículo de exploración Curiosity lanzado el 26 de noviembre de 2011 se apresta a tocar suelo marciano esta madrugada.

La Tierra ya invade Marte en busca de señales de vida
Ingenieros de la NASA trabajan junto a un modelo igual al “Curiosity” que hoy llega a Marte. (AP)
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Agencia AFP

El vehículo de exploración estadounidense Curiosity se apresta a tocar suelo marciano en la madrugada del lunes, en una histórica misión para buscar respuestas a las legendarias preguntas sobre la existencia de vida en otro planeta.

Los científicos han descubierto signos de agua en el planeta más cercano a la Tierra, lo que indicaría que alguna forma de vida podría haberse desarrollado en el pasado del planeta rojo, que actualmente dispone de una delgada atmósfera, con inviernos extremos y tormentas de polvo.

Lanzado el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida (sureste de EEUU), el vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA, conocido como Curiosity, debe posarse en suelo marciano hoy a las 1.01 hora de Venezuela, después de viajar 570 millones de kilómetros.

Durante la exploración, que debe llevar dos años terrestres de duración con un costo total de 2.500 millones de dólares, Curiosity tratará de descubrir si el ambiente marciano pudo haber sido favorable al desarrollo de vida microbiana y buscará recabar datos para preparar una futura misión tripulada. "Curiosity permanece en buen estado con todos sus sistemas operando según lo esperado", afirmó la agencia espacial estadounidense en un comunicado.

El vehículo robótico o 'rover', de seis ruedas y del tamaño de un automóvil pequeño, es el más grande construido para realizar una exploración planetaria y está equipado con diez instrumentos científicos, elementos para destruir rocas, perforar el suelo, hacer pruebas de radiación, un generador nuclear y un mástil con cámaras de alta definición.

"Este es el descenso más desafiante que jamás hemos intentado", manifestó Doug McCuistion, director del Programa de la Nasa para Exploración de Marte.

Tras una complicada maniobra, el Curiosity debe posarse en el Cráter Gale, cerca del Monte de Sharp (5.000 m). El sitio, uno de los más bajos de Marte y punto de convergencia de varios ríos que se cree fluían provenientes de zonas altas, podría contener valiosa información sobre el pasado en sus capas sedimentarias.

domingo, 5 de agosto de 2012

Extraño pero cierto: la grúa aérea del vehículo explorador Curiosity


30 de julio de 2012: El próximo 5 de agosto, a las 10:31 de la noche, hora del Pacífico, la NASA depositará cuidadosamente sobre la superficie del planeta Marte al nuevo vehículo explorador todo terreno, que pesa alrededor de 900 kilogramos (2000 libras), denominado Curiosity (Curiosidad, en idioma español). Lo posará sobre sus ruedas y entonces estará listo para empezar a andar. Esto es todo un reto ya que llegará rugiendo a través de la atmósfera marciana a una velocidad cercana a los 21.000 kilómetros por hora (13.000 millas por hora).

La del vehículo explorador Curiosity, también conocido como Laboratorio Científico de Marte (Mars Science Laboratory o MSL, por su sigla en idioma inglés), será la mayor de las misiones que alguna vez han aterrizado en otro planeta. Es grande porque tiene un gran misterio por resolver: ¿alguna vez Marte tuvo, o aún tiene, la capacidad para albergar vida?
Durante su espectacular llegada, el módulo destinado a posar al explorador sobre Marte deberá disminuir su velocidad hasta 2,4 kilómetros por hora (1,5 millas por hora) con el fin de llegar a su destino de manera segura. Para llevar a cabo este tipo de acción de frenado, con una carga de una tonelada, es necesario realizar un tenso despliegue de una secuencia de eventos intrincadamente coreografiados. Los actores principales son: un escudo, que se encontrará al rojo vivo, debido a su elevada temperatura, un enorme paracaídas, 76 explosivos y una grúa aérea.
Sky Crane (splash)
El ahora famoso video "Los siete minutos del terror" documenta de manera dramática el descenso del vehículo explorador Curiosity sobre la superficie de Marte. Ver video (en idioma inglés). Referencia: "Zero Margin of Error" = "Margen de error cero".
"El proceso entero dura siete minutos, desde la entrada a la atmósfera hasta que el vehículo explorador se posa sobre la superficie", dice Steven Sell, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, en idioma inglés), de la NASA, quien se encuentra a cargo de dirigir las operaciones de Entrada, Descenso y Aterrizaje. "La computadora a bordo del explorador es la que toma las decisiones. Y, si una sola maniobra falla, se acaba todo".
Aquí está el plan de juego.
"La fricción con la atmósfera disminuye la velocidad de la cápsula que contiene a la grúa aérea (un sistema de propulsión con ocho retro-cohetes, que va adherido al vehículo explorador) de 21.000 a 1.700 kilómetros por hora (de 13.000 a 1.000 millas por hora). [La atmósfera de Marte es demasiado delgada como para frenarla más.] La fricción calentará el escudo térmico de la cápsula hasta la incandescente temperatura de 2.100 grados centígrados (3.800 grados Fahrenheit). Entonces, un paracaídas de 18,3 metros (60 pies) de diámetro se desplegará y se inflará por encima de la cápsula con cuerdas de 48,8 metros (160 pies) de largo. Lo que quede del escudo protector será entonces expulsado, dándole así a Curiosity la primera vista de su nueva casa, que se encuentra debajo".
Este es el paracaídas más grande y resistente jamás construido para volar en otro mundo. Tiene que ser un super-paracaídas para poder soportar los 30.000 kilogramos (65.000 libras) de peso producidos por el vehículo explorador cuando aparezca en escena debajo de él.
Sky Crane (Sky Crane, 200px)
La grúa aérea en acción. Imagen ampliada
"Una vez que la carga disminuya su velocidad a alrededor de 322 kilómetros por hora (200 millas por hora), los explosivos liberarán al paracaídas y la grúa aérea estará en caída libre durante un segundo. Entonces es cuando se activarán los retro-cohetes".
Estos retro-cohetes disminuirán la velocidad del descenso hasta 2,4 kilómetros por hora (1 1/2 milla por hora) y proveerán de movimientos laterales para esquivar al paracaídas que estará cayendo a mayor velocidad. Conforme la grúa aérea descienda hasta aproximadamente 18 metros (60 pies) sobre la superficie de Marte, el vehículo explorador será bajado lentamente desde abajo usando tres cuerdas de nailon, que surgirán como un hilo de una tela de araña. Con Curiosity balanceándose 6 metros (20 pies) por debajo de ella, la grúa aérea continuará bajando hasta que el vehículo explorador descanse sobre la superficie. Otra serie de explosivos liberarán a Curiosity de sus últimas ataduras físicas con el mundo exterior, y la grúa aérea volará lejos hasta su caída mortal en las rojas arenas, concluyendo de este modo su increíble trabajo.
Esto podría sonar terriblemente complicado, "pero lo que parece ser un sistema muy complejo, de hecho simplifica enormemente la maniobra de posarse sobre Marte", explica Sell.
Misiones previas, como las de las sondas Viking (Vikingo, en idioma español) I y II, o el Módulo Phoenix (Fénix, en idioma español) de Aterrizaje en Marte, usaron retro-cohetes con el propósito de disminuir la velocidad de la nave hasta que se posaron con sistemas de varias patas sobre la superficie. Otros sistemas han utilizado bolsas de aire. Pero ninguno de esos métodos era factible para Curiosity.
"Con una carga de este tamaño, los cohetes podrían levantar mucho polvo y dañar al vehículo explorador así como a sus instrumentos", explica Sell. "Y los cohetes podrían excavar cráteres que Curiosity tendría que esquivar cuando comenzara a moverse. A eso debe añadirse el riesgo de bajar un vehículo grande y pesado del módulo de aterrizaje por medio de una rampa para alcanzar la superficie".
Las misiones Pathfinder, Spirit y Opportunity usaron bolsas de aire para eliminar esas preocupaciones. Pero Curiosity es demasiado grande como para utilizar bolsas de aire.
"Bolsas lo suficientemente grandes como para suavizar el aterrizaje serían demasiado pesadas o demasiado costosas para el lanzamiento. Además, se requiere que la carga se deje caer muy lentamente para que las bolsas resistan la caída, así que sería incluso más sencillo hacer que el vehículo explorador cayera sobre sus ruedas".
Sky Crane (generations)
Tres generaciones de vehículos exploradores de Marte. Curiosity (a la derecha en la imagen) es más grande que sus predecesores, razón por la cual la NASA tuvo que desarrollar un innovador sistema para que pudiera posarse sobre la superficie marciana.
La grúa aérea, dice Sell, tiene sentido para Curiosity. Pero todavía le sigue quitando el sueño durante la noche.
"Suelo dejarme mensajes de voz a mitad de la noche sobre cosas que tengo que revisar por la mañana. Hemos llevado a cabo miles de pruebas y simulaciones, pensando en maneras de 'romper' el sistema para que podamos trabajar dentro de márgenes de comportamiento que sean aceptables. Y seguimos haciendo pruebas. Siempre hay para hacer una prueba más. Siempre tenemos miedo de olvidarnos de algo".
En el cuarto de control del JPL, la noche del 5 de agosto, será demasiado tarde. Se necesitan 14 minutos para que las señales viajen desde Marte hasta la Tierra. Para cuando el equipo reciba la señal de: "estoy entrando a la atmósfera", Curiosity ya estará vivo o muerto sobre la superficie.
Sell dice: "Yo ya estoy conteniendo la respiración desde ahora".
Créditos y Contactos
Autor: Dauna Coulter
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Traducción al Español: Carlos Román Zúñiga
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Carlos Román Zúñiga

La primera proeza de Curiosity


2 de agosto de 2012: Cuando Curiosity (Curiosidad, en idioma español) ingrese a la atmósfera de Marte, el 6 de agosto, se iniciarán los "siete minutos del terror" de los que la gente en todo el mundo habla desde su lanzamiento, hace un año. En ese momento, el intrépido vehículo explorador estará realizando, en verdad, lasegunda proeza de la misión.

La primera tuvo lugar en julio.
Durante los últimos nueve meses, Curiosity ha estado actuando como doble de riesgo de los astronautas, exponiéndose a la misma radiación cósmica que los seres humanos experimentarían si realizaran el mismo camino hacia Marte1.
"Curiosity ha sido golpeado por cinco grandes eventos de llamaradas y partículas solares en el trayecto entre la Tierra y Marte", dice Don Hassler, del Instituto de Investigaciones del Sudoeste (Southwest Research Institute, en idioma inglés), ubicado en Boulder, Colorado. "El vehículo explorador está seguro y ha estado enviando datos invaluables".
First Stunt (capsules, 558px)
Curiosity viajó hasta Marte en la "barriga" de una cápsula espacial que se asemeja a las cápsulas que llevan tripulación humana. En la imagen de la izquierda, se observa a la nave espacial denominada Laboratorio Científico de Marte (MSL, por su sigla en idioma inglés) durante su viaje al Planeta Rojo. En la imagen de la derecha, se muestra al Vehículo de Exploración Tripulado (Orion).
A diferencia de los vehículos exploradores todo terreno que ya se han empleado en Marte, Curiosity está equipado con un instrumento que mide la radiación espacial. El Detector Evaluador de Radiación (Radiation Assessment Detector, en idioma inglés), también apodado "RAD", según su acrónimo en idioma inglés, cuenta los rayos cósmicos, así como los neutrones, protones y otras partículas en un amplio rango de energías biológicamente interesantes. La misión principal del RAD es investigar el ambiente de radiación sobre la superficie de Marte, pero la NASA lo encendió en la fase de crucero para que pudiera detectar la radiación también en su camino hacia Marte.
La ubicación de Curiosity dentro de la nave espacial es clave para el experimento.
"Curiosity está viajando a Marte en la 'barriga' de la nave espacial, en un lugar parecido al que alojaría a un astronauta", explica Hassler, quien es el investigador principal del RAD. "Esto significa que el vehículo explorador absorbe las tormentas de radiación del espacio profundo de la misma manera en que lo haría un astronauta real".
Incluso las supercomputadoras tienen problemas para calcular exactamente lo que sucede cuando los rayos cósmicos de alta energía y las partículas energéticas del Sol golpean las paredes de una nave espacial. Una partícula golpea a la otra; los fragmentos vuelan; los mismos fragmentos colisionan con otras moléculas.
"Es muy complicado. Curiosity nos ha dado una oportunidad para medir lo que sucede en una situación de la vida real".
First Stunt (flux, 558px)
Las observaciones del flujo de partículas cargadas, llevadas a cabo por el RAD durante aproximadamente 7 meses de viaje, incluyeron 5 eventos que involucraron a partículas energéticas solares. El recuadro compara el flujo de partículas observado por el RAD con el observado por los instrumentos ubicados a bordo de la nave espacial ACE (Advanced Composition Explorer ó Explorador Avanzado de Composición, en idioma español). La estructura de la nave espacial MSL (Mars Science Laboratory o Laboratorio Científico de Marte, en idioma español), es decir, el material trasero, el escudo térmico, etc., proveyó una importante protección contra la radiación espacial y redujo de manera significativa el flujo de partículas, en comparación con lo que lograron hacer los instrumentos del ACE.
Hassler afirma que las paredes del Laboratorio Científico de Marte han dado el resultado esperado: solamente las tormentas de radiación más fuertes han logrado ingresar en él. Además, las partículas cargadas que penetraron en el casco han sido frenadas y fragmentadas por su interacción con la "piel" metálica de la nave espacial.
"No solamente las paredes son importantes, sin embargo", destaca. "Los tanques de hidracina y otros componentes de la nave espacial también brindan cierta protección".
Los datos aportados por Curiosity ayudarán a descubrir cómo los diferentes subsistemas bloquean y responden a los rayos cósmicos y a la radiación solar. Esta es la información que quienes diseñan las naves espaciales tripuladas por seres humanos necesitan conocer con urgencia. "Planeamos publicar resultados en una revista evaluada por expertos hacia finales de este año", dice Hassler.
El RAD fue desconectado el 13 de julio a modo de preparación para el aterrizaje. Los controladores de la misión lo volverán a encender después de que Curiosity se pose en el cráter Gale. Luego, los investigadores conocerán qué radiación espera a los astronautas sobre la superficie misma de Marte.
"Nadie jamás ha medido esta clase de radiación desde la superficie de otro planeta", señala Hassler, "apenas estamos comenzando".
Créditos y Contactos
Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Traducción al Español: Angela Atadía de Borghetti
Editora en Español: Angela Atadía de Borghetti
Formato: Angela Atadía de Borghetti
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Nota al pie de página: (1) Curiosity, de la NASA, deberá soportar la exposición anticipada a la radiación.